Le sucre est un métabolite indispensable au fonctionnement du corps, mais provoque des pathologies si celui-ci est surconsommé. L’industrie alimentaire a notamment introduit de nouvelles alternatives afin de bénéficier des bienfaits du sucre tout en réduisant ses effets nocifs. Le xylitol (produit chimique : pentanpentol) appartient au groupe des alcools de sucre, qui comprend également le sorbitol ou le lactitol, et reste principalement utilisé dans l'industrie alimentaire comme substitut du sucre. Cette substance est particulièrement populaire dans ce cas, car elle aurait un effet anticariogène. Contrairement au sucre ménager ordinaire (saccharose), le xylitol n'a pas d'effet néfaste sur nos dents, mais devrait même avoir un effet positif sur notre santé dentaire.
Les caractéristiques du xylitol
Le xylitol a un goût similaire à celui du sucre ménager normal et a presque le même pouvoir sucrant. Lorsqu'il est consommé, il a un effet refroidissant sur la langue, car il aspire la chaleur de l'environnement au contact de la salive.
Tout comme le sorbitol, le xylitol a une teneur en calories inférieure à celle du sucre ménager normal. Alors qu'un gramme de saccharose contient environ 4 calories, le xylitol ne contient que 2,4 calories par gramme, soit une réduction de 40 %. Comme le substitut du sucre peut être métabolisé dans l'organisme avec moins d'insuline que le saccharose, il est souvent utilisé dans les produits destinés aux diabétiques.
Le xylitol inhibe le développement des caries
L'effet réducteur de caries du xylitol a été découvert en Finlande dans les années 1970. Au cours d’une série d’études, une réduction significative des caries a notamment pu être prouvée par l'ingestion du xylitol. Cet effet est probablement dû au fait que les bactéries responsables du développement des caries ne peuvent pas métaboliser le xylitol et meurent donc.
En outre, le xylitol stimulerait également la production de salive et favoriserait la reminéralisation de la substance dentaire. L'utilisation du xylitol vise en plus à rendre les dents plus lisses - ce qui rend plus difficile la fixation des protéines à la surface de la dent. En outre, l'utilisation régulière du substitut du sucre devrait également faciliter l'élimination de la plaque et du tartre.
Pour des soins dentaires optimaux, il est nécessaire de consommer une quantité de xylitol comprise entre cinq et dix grammes par jour. Cette quantité peut d’ailleurs être absorbée sous forme de poudre, de bonbons ou de chewing-gum, par exemple.
Les effets secondaires du xylitol
Les chercheurs tentent évidemment de découvrir si le xylitol peut avoir des effets secondaires nocifs. Il n'y a pas encore de preuves pour des allégations telles que celle selon laquelle le xylitol est cancérigène.
Il faut en revanche noter que le xylitol peut avoir un effet laxatif à une dose supérieure à 0,5 gramme par kilogramme de poids corporel.
Toutefois, contrairement au sorbitol, l'organisme s'habitue à une quantité plus importante de xylitol au fil du temps : ainsi, s'il est pris régulièrement, l'effet laxatif ne se produit plus à long terme. Néanmoins, les aliments contenant plus de 10 % de substitut du sucre doivent porter la mention "peut avoir un effet laxatif en cas de consommation excessive".
Bien que le xylitol soit considéré comme inoffensif pour la santé humaine, des effets secondaires graves ont été observés lors d'expérimentations animales. Par exemple, chez les chiens, les scientifiques ont constaté une forte baisse du taux de sucre dans le sang, de graves lésions au foie et des troubles de la coagulation.
Les sources de xylitol
Divers fruits et légumes servent notamment de sources naturelles de xylitol. Par exemple, il est retrouvé dans le chou-fleur ainsi que dans les fraises, les framboises et les prunes. Comme le substitut du sucre est également présent en plus grande quantité dans l'écorce du bouleau, il est également connu sous le nom de sucre de bouleau.
Le xylitol est aussi produit dans notre corps - l'alcool de sucre n'est donc pas une substance étrangère car il est produit par l'organisme lors de la décomposition des glucides.
Aujourd'hui, l'extraction industrielle se fait principalement à partir des épis de maïs récoltés. Comme l'extraction est complexe, le substitut du sucre est nettement plus cher que le sucre ménager ordinaire. Le xylitol peut être acheté sous forme de poudre ou comme composant de chewing-gum, de pastilles, de sprays buccaux ou de dentifrice.
Le xylitol dans les produits alimentaires
Le xylitol est de plus en plus populaire dans la cuisine pour la cuisson et la pâtisserie, car il remplace presque aussi bien le sucre, mais n'a que la moitié de la teneur en calories. Entre-temps, il existe de nombreux produits, comme le chocolat, dans lesquels il est utilisé à la place du saccharose pour édulcorer. Dans les aliments, l'additif xylitol est par ailleurs étiqueté sous le numéro E967.
Le substitut du sucre est également utilisé dans les chewing-gums et les bonbons pour les soins dentaires. Il faut toujours veiller à n'acheter que des produits qui ont été édulcorés au xylitol et non avec d'autres substituts du sucre. Cependant, ce n'est souvent pas le cas, notamment pour le chewing-gum.